Une étoile acadienne s’est éteinte hier. Le décès de Rhéal Cormier, ancien des Expos de Montréal, fut confirmé à l’âge de 53.
Originaire de Sainte-André-LeBlanc, Rhéal a passé 16 saisons dans la Ligue majeure de baseball, et il a été lanceur pour l’équipe canadienne aux Jeux olympiques de Séoul en 1988 et à ceux de Pékin en 2008.
Cormier fut intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien en 2012 et au Temple de la renommée sportive du Nouveau-Brunswick en 2014.
Le lanceur étoile a su inspirer plusieurs générations à l’aide de sa longue carrière.
C’est d’ailleurs le cas de Jérémie Arseneau, qui évolue comme joueur de premier but avec les Fisher Cats de Moncton. Même s’il ne le connaissait pas personnellement, Rhéal a joué un grand rôle dans le rêve de Jérémie:
Dominic Tardif, également membre des Fisher Cats, s’est fait intituler comme «le prochain Rhéal Cormier» par l’Acadie Nouvelle en 2014. Naturellement, le lanceur gaucher de petit gabarit fut inspiré par la carrière de l'Acadien:
« Pour nous autres les jeunes... c'était vraiment une idole. C'est un exemple de, pas seulement un joueur de baseball, mais aussi de quelqu'un qui était un modèle à l'extérieur du terrain. »
Cormier a été le premier à modeler la route que plusieurs autres ont pu marcher par la suite. Tardif d'ailleurs, comme Cormier, fut de passage dans le circuit de la NCAA, d'abord en Floride et ensuite au Texas.
Pour le lanceur de Dieppe, c'était sa proximité avec la région qui a accordé à Rhéal Cormier son statut de légende locale:
« Il n'a jamais oublié d'où il venait. Même après avoir eu une carrière comme la sienne, il revenait dans la région voir les équipes d'ici jouer. »
Le premier ministre, Blaine Higgs a également réagi suite au décès du baron du baseball acadien:
« Marcia et moi sommes attristés par le décès de l’ancien lanceur des ligues majeures Rhéal Cormier. [...] Au nom de tous les gens du Nouveau-Brunswick, j’offre mes condoléances les plus sincères à la famille et aux amis de Rhéal. »
Cormier avait reçu un diagnostic de tumeur aux poumons en janvier 2020. Il laisse dans le deuil sa conjointe, Lucienne, ainsi que leurs enfants, Justin et Morgan.